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中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。玄武亦称玄冥 ,龟蛇合体,为水神,居北海,龟长寿,玄冥成了长生不老的象征,冥间亦在北方,故为北方之神。青龙白虎掌四方,朱雀玄武顺阴阳,而玄武又可通冥间问卜,因此玄武有别于其它三灵 ,被称为“真武大帝”,是道教所奉之神。
相传,古净乐国王的太子,生而威猛,越东海来游,遇天神授以宝剑,入湖北武当山修炼,经42年而功成,白日飞升,威镇北方,号玄武君。但宋朝忌讳“玄”字,因而改称真武。又传,玄武本身是北海一只大龟,此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山,因其灵性深觉,历经多年的听道闻道,终于修成正果,所以帝王陵寝多有驮碑之龟,正是以此暗喻玄武。
另外,玄武又叫玄冥,故又称北冥。和其他三灵一样,玄武也是由天下二十八星宿变成的:斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时候的人对玄武的解释有以下的3种:
(一)“玄武”即龟。《礼记·曲礼(上)》云:“行,前朱鸟而后玄武。”
(二)玄武乃龟蛇。《楚辞·远游》洪兴祖补注:“玄武,谓龟蛇。位在北方,故曰玄。身有鳞甲,故曰武。”
(三)玄武为“蛇合体,龟与蛇交”。
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