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蔡英文上台后，立即宣布将实施「新南向政策」，这是蔡英文经济理念重要组成部分。
称「新南向政府」是因为李登辉和陈水扁相继推行过「南向政策」。
过往推南向政策曾失败
1993年，李登辉派经济部长江丙坤赴南洋考察，提出以东盟为主的南向政策。
1994年3月，台湾当局制订《加强东南亚地区经贸工作纲领》，以国民党党营企业为先锋，进军东南亚。初时似有成效，1994年，台湾对东盟出口从1993年的93.9亿美元增至114.2亿美元，进口从1993年的69.1亿美元增至86.4亿美元；台商对东盟投资从1993年的17.6亿美元增至49.7亿美元。
然而，随着大陆进一步开放，台商纷纷转向既无语言障碍又有巨大市场和较完善基础设施的大陆。即使李登辉在1996年台海危机后提出「戒急用忍」，严格限制对大陆投资，也未能扭转这一趋势。1997年，东南亚爆发金融危机，台商不得不撤资。1998年印度尼西亚发生「排华」事件后，台商对东盟投资从1997年的49.7亿美元降至12.6亿美元。李登辉的「南向政策」宣告失败。
陈水扁上台后，企图重启「南向政策」。2002年，陈水扁的副手吕秀莲到印度尼西亚拜访商界人士。2006年5月，陈水扁过境印度尼西亚巴淡岛，与当地仅存的十余家台商会面。然而，受限于朝野分裂、商界缺乏兴趣，陈水扁徒有重启「南向政策」之心却未能收实际效果。
事实是，近10年来，台湾与大陆经贸联系愈益紧密。据台湾财政部公布，2015年两岸贸易总值占台湾贸易总值的22.7%，大陆是台湾最主要外汇来源。据台湾观光局公布，2015年赴台湾观光的游客突破1000万人次，其中，大陆游客达400多万，几乎占一半。
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